Dans la bande de Gaza bloquée et densément peuplée, une bataille pour l’espace oppose les vivants aux morts alors que des squatteurs sans-abri s’installent dans les cimetières de la région tandis que les autorités sont aux prises avec la demande croissante de nouveaux logements.
Dans le cimetière Sheikh Shaban, le plus ancien de la région, la famille de Kamilia Kuhail vit dans une maison construite par son mari à l’extrémité est du site, couvrant les tombes de deux inconnus dont les restes sont désormais enterrés sous les fondations.
“Si les morts pouvaient parler, ils nous diraient, sortez d’ici”, a déclaré Kuhail qui vit dans le cimetière du centre-ville de Gaza depuis 13 ans avec son mari et une famille qui compte maintenant six enfants.
Les visiteurs doivent descendre trois marches pour entrer dans la maison peu meublée où ils rencontrent une forte odeur que Kuhail appelle “l’odeur de la mort”.
Ses enfants, qui gagnent de petites sommes en apportant de l’eau aux cérémonies funéraires, ne cessent de demander à leurs parents quand ils pourront s’éloigner du cimetière.
« Je suis parfois invité par des amis de l’école, mais je ne peux pas les inviter ici. Je suis trop timide pour faire ça », a déclaré sa fille de 12 ans, Lamis.
La pression sur l’espace dans le cimetière reflète la pression croissante sur les terres à Gaza, qui fait face à une crise démographique croissante depuis des années. Sa population devrait plus que doubler au cours des 30 prochaines années pour atteindre 4,8 millions d’habitants et les terres s’épuisent déjà.
La concurrence pour l’immobilier rare à Gaza est féroce, avec une demande toujours croissante de logements et de terres agricoles pour aider à nourrir la population croissante, qui a besoin de 14 000 nouveaux logements par an, selon le vice-ministre du Logement Naji Sarhan.
Même les morts sont touchés, leurs lieux de repos étant sous la pression non seulement des squatters, mais aussi des réalités implacables d’une population croissante qui n’a nulle part où aller.
“Nous sommes confrontés à un dilemme pour trouver des terrains pour construire des tombes en raison de la réalité de Gaza et de sa croissance démographique”, a déclaré Mazen al-Najar, du ministère du Waqf et des Affaires religieuses de Gaza, qui supervise 64 cimetières dans l’enclave.
« Le besoin devient de plus en plus grand chaque année. Nous avons besoin de construction et nous avons besoin de cimetières et de tombes », a-t-il déclaré.
Avec autant de demandes concurrentes, le besoin de plus d’espace dans les cimetières est tombé dans la liste des priorités, surtout compte tenu des guerres répétées qui ont endommagé des milliers d’unités de logement.
Depuis 2008, Israël a mené quatre guerres sur le territoire palestinien, tuant près de 4 000 personnes, dont de nombreux enfants.
Le ministère du Waqf a déjà fermé 24 cimetières qui avaient atteint leur capacité, bien que de nombreuses familles continuent d’enterrer leurs morts dans les anciens cimetières proches de leurs maisons.
“Il est interdit d’enterrer ici et il est difficile de trouver une place mais les gens n’écoutent pas”, a déclaré Khaled Hejazi, un gardien du Waqf au cimetière Sheikh Radwan à Gaza.
“J’essaie de les arrêter mais je ne peux pas.”
Najar a déclaré avoir attribué de nouveaux cimetières dans les quatre autres villes du territoire, mais doit maintenant trouver immédiatement un remplaçant pour le plus grand cimetière situé dans le nord de la ville de Gaza, qui compte quelque 750 000 tombes.
“Il est sur le point d’être plein, et peut-être que dans trois ou quatre ans, nous ne trouverons pas de terrain à utiliser pour l’enterrement”, a-t-il déclaré.